Le biscuit vous échappe et tombe sur le sol. Vous le ramassez aussitôt. Avant que quelqu’un ait le temps de protester, la formule est lancée : « T’inquiète, ça fait moins de cinq secondes. » Le goûter est sauvé. Du moins, c’est ce que vous avez décidé.
La règle des cinq secondes promet qu’un aliment ramassé assez vite reste bon à manger. Elle a surtout le mérite d’arriver au moment où l’on aimerait y croire. Personne ne sort vraiment de chronomètre : il suffit d’avoir été rapide et de le dire avec conviction.
Carnet de Jean-Rémi Vasseur, avec Solène Martel — les enquêteurs du Bureau.
Le témoin a déjà mangé la pièce à conviction
Au Bureau, Jean-Rémi pose une question tout à fait pratique : comment examiner le biscuit si son propriétaire l’a déjà mangé ? Dans la scène du carnet, la réponse est simple : il fallait se dépêcher, les cinq secondes allaient passer. La règle qui devait justifier la décision a surtout empêché toute discussion.
Solène imagine alors un goûter avec deux témoins. L’un compte trois secondes, l’autre six. Le premier voulait sauver le chocolat ; le second avait vu le chien passer à cet endroit. Quelqu’un propose de couper la différence en soufflant très fort dessus. Le chronomètre vient d’être remplacé par une négociation.
Jean-Rémi relève l’état du sol et la nature de l’aliment. Solène garde un œil sur celui qui les décrit : dira-t-il encore que le carrelage était impeccable si on lui propose d’y poser son propre goûter ? Pour sortir de ces arrangements, le dossier revient aux expériences réellement publiées.
Un chronomètre qui connaît nos préférences
Imaginez que vous venez de faire tomber votre dernier chocolat préféré. Maintenant, remplacez-le par un légume dont vous ne vouliez déjà pas. Avez-vous autant envie d’invoquer les cinq secondes ? On sourit parce qu’on connaît la réponse : cette règle tombe surtout bien quand on n’a aucune envie de jeter ce qu’on allait manger.
Dans une collecte des archives de folklore de l’USC, datée de 2016, un père fait tomber un morceau de bretzel dans l’herbe. Il le ramasse et invoque les cinq secondes devant ses deux fils. Les enfants s’étonnent ; c’est lui qui leur explique la règle. Cette fois, l’autorisation de manger ce qui vient de tomber arrive directement de l’adulte.
Et si les bactéries attendaient le signal ?
En mars 2021, un internaute cherche sur le forum Reddit TipOfMyTongue un sketch dont il se souvient. Des acteurs déguisés en bactéries attendraient cinq secondes avant de se jeter sur la nourriture tombée. Le mangeur ramasse trop vite ; les microbes sont déçus. Puis l’un d’eux se précipite sans attendre et les autres découvrent que le délai n’était peut-être pas obligatoire. C’est le souvenir d’une fiction comique, pas le compte rendu d’une expérience.
Des bactéries disciplinées, qui attendent sagement leur tour : l’idée est excellente pour un sketch. Dans la cuisine, aucun signal ne les retient. Pourtant, annoncer « cinq secondes ! » suffit parfois à mettre tout le monde d’accord autour de la table. On voulait garder le biscuit ; on a trouvé une raison.
Une pastèque et un bonbon entrent au laboratoire
En 2016, des chercheurs de l’université Rutgers mettent l’idée à l’épreuve. Ils testent quatre aliments, dont de la pastèque et un bonbon gélifié, sur différentes surfaces et pendant plusieurs durées de contact. Dans certaines conditions, un transfert de bactéries se produit en moins d’une seconde.
Plus le contact dure, plus les bactéries peuvent se transférer. Mais le temps n’est pas le seul facteur : l’humidité de l’aliment et la surface comptent aussi. Dans ces essais, la pastèque reçoit davantage de bactéries que le bonbon gélifié. Ramasser les deux aussi vite ne donne donc pas le même résultat.
Cela ne signifie pas que chaque bouchée tombée au sol rendra malade. En revanche, les cinq secondes n’offrent aucune garantie : des bactéries peuvent passer avant. Et un sol qui semble propre ne permet pas de savoir si l’aliment l’est encore.
On souffle dessus, et on n’en parle plus ?
En 2014, l’émission Good Food de KCRW décrivait déjà le réflexe bien connu : ramasser le biscuit, souffler dessus, puis le manger. Quelques gestes rapides, et l’on se sent prêt à reprendre le goûter. Ils rassurent, sans rendre vraie la règle des cinq secondes.
Le verdict du Bureau : les bactéries n’attendent pas cinq secondes
Les essais de Rutgers retirent à la règle sa prétendue garantie : un transfert peut se produire en moins d’une seconde. Jean-Rémi retient aussi que l’humidité et la surface comptent. Solène observe que le petit délai rend surtout la décision plus facile à défendre. Le Bureau écarte donc la règle comme protection, sans affirmer que chaque aliment tombé rendra malade.
Le biscuit a disparu, mais la question reste sur la table. Auriez-vous invoqué la même règle pour un aliment dont vous n’aviez aucune envie ? Parfois, l’enquête commence exactement là : au moment où l’on reconnaît qu’une explication nous plaît surtout parce qu’elle nous arrange.
Sources & références
- USC — Five Second Rule — Récit recueilli en 2016, transmission de la règle d’un père à ses enfants.
- KCRW — Five-Second Rule — Chronique de l’émission Good Food, 2014.
- Université Rutgers — L’expérience sur les cinq secondes — Présentation des travaux de 2016 et lien vers leur publication.
- Reddit, TipOfMyTongue — Un sketch sur les cinq secondes — Recherche de mars 2021 décrivant de mémoire une fiction comique avec des bactéries personnifiées.
Auteurs et contributions
Auteurs
Jean-Rémi Vasseur
Participation à l’article et à l’enquête
Solène Martel
